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酉时三刻，礼部衙门。
“文采斐然，妙笔生花，好，好！”国子监祭酒肖德远手持一张考卷，读到兴处，忍不住击节称叹。提起笔来在卷子的左上角画了一个大大的圈，他抬起头看了看指示时间的漏壶，端起浓茶喝了一口，借以提神。
上个月会试放榜，共有一百五十六名举子考中。昨晚殿试刚刚结束，今日连同他在内的九名阅卷官便集中在这间屋子内，力求将卷子审阅完毕，明早呈交于永昌帝。后天清晨，即是张贴金榜之时。
肖德远是总阅卷官，皇帝此次又钦点他代替自己定下头名与甲等，故此其余八人审阅过的卷子最终都会送到他这里。身为当世鸿儒，他最喜欢的就是发掘名不见经传的年轻俊才，此番得了这个差事，简直是正中下怀。
今年的学生都不错，说不定能出几个国之栋梁，我大殷的将来有望……肖德远看着桌边堆着的厚厚一叠试卷，思及此处，忍不住老怀大慰。他正在恍然出神，忽然听见外间传来议论的声音，随后便看到门上映出一个影子，低声道：“肖祭酒，这儿有篇卷子，我等拿捏不准。可否请公前来一观？”
拿捏不准？肖德远有些疑惑，应声走了出来，只见几名阅卷官站在一处，对一张卷子指指点点。见他出现，众人纷纷见礼，并让出路来。
肖德远拿起卷子。才看了个开头，他便脸色微变，瞬间明白了同僚们的顾忌。心中也不禁一沉，暗道：还是出现了。
殿试出题，历来由礼部挑出八个备选的，再交由皇帝圈定。可是这次科举，对于呈上来的奏折，永昌帝竟是看都没看，直接便定下了议题——边镇。
皇帝如此不假思索，显然是心中早有计量。可这题目一出，众臣就越发摸不透皇帝的心思了。说起边镇，必然要提到镇抚使；而提到镇抚使，自然就无法忽视七年前的那场动乱的罪魁祸首们，李敬先，钱保，赵之问，还有……陈国祯。
前三人已经得到了应有的下场，但最后一个……难道圣上打算向西北用兵了？可这七年来皇帝做出的各种决策，众人都看在眼里，实在是找不出半分备战的意图，与朔方也向来是一团和气。那么在此时抛出边镇这个问题，还不是让大臣们上书议论，而是作为殿试的题目，让那些初出茅庐的士子们回答，这又是什么意思？
不单大臣们惊疑不定，拿到这试题的举子们也是战战兢兢，不知该从哪个方面作答。最终，大多数考生都只是旁征博引，历数建立边镇的必要性，与数百年来的建树，再赞颂一下皇帝的圣明；有少数人提到了镇抚使这个敏感问题，但也都十分隐晦，并且表明要小心安抚边镇，一点点进行改变，以免再现当年的“李逆之乱”。
但这篇考卷不同。作者用极其激烈的口吻批判了镇抚使独揽当地军政，朝廷无法令行禁止的重大弊端，并且十分强硬地主张削除藩镇，令权力重归中央之手，必要的时候甚至应不惜动用武力。文章词锋犀利，笔调老辣，分析丝丝入扣，鞭辟入里；洋洋洒洒，竟是无一处烦言赘语，堪称字字珠玑。本该是上品中的上品，可是……
若说院、乡、会三试考校的是文采学识，那么殿试却又多了一样，便是揣摩圣心。
这卷子一拿到手，阅卷官们就陷入了矛盾之中。评定高了，担心圣上龙颜不悦；评定低了，又觉得实在是埋没了人才。两相争执不下，最终只得请出肖德远定夺。
被八双眼睛齐齐盯着，肖祭酒也犯了难。不考虑任何外界因素，他是极欣赏作出这篇文章之人的，但倘若皇帝的本意，只不过是想要巩固自己继续对边镇怀柔的决心，那么将此人推到最前面，说不定反倒是害了对方。他在原地来回踱了几圈，终于叹了口气。
“本是状元之才，但木秀于林，风必摧之。初入官场便如此锋芒毕露，将来必定要吃大亏。还是先磨磨他的锐气罢。”
说罢，他自一旁的桌上拿起一支笔，在卷子上画了个圈，旁边点了三个点。
“一甲……探花。”
四月二十四日，殿试放榜。
一大清早，建宁城的百姓们便齐齐聚在街头，向着皇宫的方向翘首以盼，等待着传胪唱名过后，金榜张贴，众进士在状元的带领下游街庆贺的热闹情景。
围观进士游街，这已经是京城人民三年一度的必备娱乐。与会试时男儿们渴望鲤跃龙门、一步... -->>
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